Loup, qui es-tu ?

Petite encyclopédie du loup

Lors de votre visite au parc Les Loups du Gévaudan vous apprendrez tant de choses sur lui : la façon dont il communique, se nourrit, se déplace, élève ses petits. Familiarisez-vous dès à présent avec cette espèce au fil de ces pages.

Les espèces

Le loup appartient à la famille des canidés du genre Canis. Il existe 3 espèces de loups : Le loup gris / Canis lupus, le loup rouge / Canis rufus et le loup d’Abyssinie / Canis simensis. Les loups que vous rencontrerez lors de votre visite au Parc sont des Canis lupus.

Le loup gris - Canis lupus

Le loup commun varie du noir au blanc avec toute la gamme des intermédiaires gris, fauve et roux.Il est le plus grand des canidés sauvages, famille zoologique qui regroupe entre autres les chacals, le coyote, les renards, le dingo et les chiens (15 genres et 33 espèces).

C’est une espèce qui présente une importante distribution géographique : on la retrouve sur tout l’Hémisphère Nord depuis la péninsule arabique jusque dans l’arctique, sous des climats tempérés où très froids, aussi bien dans les toundras et steppes que dans les taïgas et les régions désertiques.

Sa taille, son poids et certains aspects morphologiques peuvent, de ce fait, varier fortement du nord au sud de son aire de répartition. Le fait de côtoyer des environnements très variés a ainsi entraîné des adaptations morphologiques et physiques spécifiques : gabarit, couleur du pelage, dimensions des appendices.

A 75° de latitude nord sur l’île d’Ellesmere, Canis lupus arctos atteint le poids de 65kg voire 70kg pour les plus gros mâles alors que plus au sud, en Arabie, Canis lupus arabs ne pèse que 14 à 25kg selon les individus.

Le loup d’Abyssinie - Canis simensis

Considéré actuellement comme le canidé sauvage le plus menacé sur la planète, le loup d’Abyssinie vit surtout en altitude, entre 3000/4000 m dans le sud de l’Ethiopie et dans les montagnes du Simen. Avant de subir une persécution humaine excessive, cet animal habitait sur des territoires moins élevés.

Des maladies comme la rage, l’hybridation avec des chiens divagants, le développement agricole et les cas de prédations sur l’élevage domestique (ovins)sont les causes de la diminution importante de leur population. Actuellement, leur population est estimée entre 340 et 520 individus.

Ce loup pèse entre 11 et 19 kilos ; les mâles sont en moyenne 20% plus larges que les femelles. Les parties supérieures du pelage sont de couleur rouge/fauve avec un sous poil beige ; le menton, l’intérieur des oreilles, le cou ainsi que les parties inférieures sont blanches. La queue est courte, la tête est allongée et les dents carnassières relativement petites.

Les loups d’Abyssinie vivent en meute de 3 à 13 adultes partageant et défendant un territoire. Comme pour le loup gris, au sein du groupe, la reproduction ne concerne que les sujets les plus forts. Les naissances ont lieu d’octobre à janvier après une gestation de 60 à 62 jours avec en moyenne 2 à 6 petits.

Les jeunes sortent des tanières à 3 semaines et le sevrage se termine au bout de 10 semaines ; ils commencent à chasser dès l’âge de 6 mois. Maturité sexuelle au cours de la seconde année.

Le loup rouge - Canis rufus

L’espèce a été réintroduite par l’homme en Caroline du Nord après avoir été éradiquée en milieu naturel. Dans les années 60, les seules populations encore pures se localisaient dans le sud-est du Texas et le sud de la Louisiane.

Il fut chassé, piégé et empoisonné intensivement après l’arrivée des colons européens. La destruction de son habitat et la réduction de leur effectif ont permis aux coyotes Canis latrans d’envahir son territoire de l’ouest au nord, entraînant des cas d’hybridations entre les deux espèces. Voilà certainement pourquoi pendant longtemps plusieurs hypothèses furent avancées concernant l’origine du loup rouge.

La première signalant qu’il s’agissait d’une espèce à part entière. La deuxième précisait qu’il s’agissait en fait d’une sous-espèce de plus chez les loups. Et la dernière qu’il pouvait s’agir d’un hybride issu du croisement entre un loup gris et un coyote. Actuellement le loup rouge est considéré comme espèce au même titre que le loup gris.

La structure sociale, la formation du couple, les soins prodigués aux petits, le jeu et les techniques de chasses sont très semblables pour toutes les espèces et sous-espèces. Le loup rouge se distingue du Canis lupus par ses proportions inférieures. La tête, le crâne et le corps sont plus petits, plus minces ; les pattes et les oreilles sont relativement plus longues.

Le poids varie entre 20 et 40 kilos. L’aspect général de sa fourrure est rouge mais sa crinière est un mélange de cannelle et fauve teintée de noir ou de gris. Son museau, ses oreilles et ses pattes sont de couleur fauve. C’est un animal plutôt nocturne mais son activité diurne peut augmenter durant l’hiver.

Son régime alimentaire est composé de rongeurs (rats musqués,ragondins), lapins, cerfs, animaux domestiques et charognes. L’unité sociale de base est le couple ; les groupes de 2/3 individus sont fréquents même si des meutes plus importantes ont déjà été observées. L’âge de dispersion se situe entre 16 et 22 mois. Les sons émis se situent entre ceux du coyote et du loup gris.

La reproduction a lieu de janvier à mars avec les naissances au printemps. La gestation est de 60 à 63 jours et les portées sont en moyenne de 4 à 7 petits.